L'histoire de la Trans-Am au Mont-Tremblant de 1967 à 1971
La série Trans-Am nous a donné la chance de voir la naissance, l'évolution et le développement de la voiture de type Pony-Car.Laisser nous le plaisir de vous présenter quelques-unes des plus belles voitures qui ont été construites, conduites et appartenues a des gens de chez-nous au circuit Mont-Tremblant dans les années 1970.
En 1966 la SCCA mettait sur pied l'organisation de la Trans-American Sedan Serie qui deviendra rapidement la Trans-Am Championship. Cette série parcourait les circuits américains en faisant quelques détours au Canada.
À partir de 1966 jusqu'en 1969 les courses se déroulaient sous forme de 3 heures avec 2 catégories distinctes. Le premier groupe représentait des voitures Sedans de 2 litres et moins et la 2 ième catégorie de 2 à 5 litres, types de voitures qui nous intéressent le plus pour cette chronique d'aujourd'hui. Tout au long de la série entre les années 1966 à 1972 les voitures et les règlements ont quelques peu été modifié mais restant toujours avec l'idée première de faire la promotion des voitures de classe Pony-Car à laquelle les manufacturiers avaient un très gros marché. Ces voitures étaient performantes de tailles moyennes tout en restant un Sedan de 4 places à un prix abordable pour M. tout le monde.
Au début l'intérêt des vis-à-vis de la Trans-Am se résumait à quelques lignes dans les revues spécialisées mais grandissantes par la suite de plus en plus lorsque les manufacturiers s'intéressaient à cette forme de publicité en faisant courir leur voiture partout en Amérique du Nord pour mousser leur publicité. C'est alors que des équipes officielles soutenues par les constructeurs ont commencé à s'impliquer. En ayant les moyens financiers ils ont donné comme mandat à des préparateurs de former des équipes pour arriver au sommet du championnat. À l'époque on disait « WIN ON SUNDAY SELL ON MONDAY »
Le premier à s'impliquer dans l'aventure des manufacturiers officiels en course à été Ford avec son fidèle Caroll Shelby qui a construit les fameuses Cobra et mustang GT 350 ce qui fût une suite logique de préparer des mustangs sedan. Il en a construit et vendu à des équipes privés par la suite et Shelby représentera Ford de 1966 jusqu'à 1969 et Bud Moore reprit la relève de 1969 à 1972. Les concurrents ont suivi cette mode avec Roger Penske pour Chevrolet de 1967 à 1969 et de Jim Hall (Chaparral) qui prend la relève en 1970, de Ronnie Kaplan pour Javelin (American Motors) en 1968 et 1969 suivi de Roger Penske pour 1970 à 1972, de Pontiac qui appuyait l'équipe de Jerry Titus pour les Firebirds de 1968 à 1970 et finalement Chrysler qui s'est vraiment impliqué en 1970 avec 2 équipes, une formée par Dan Gurney (All American Racers) et l'autre par Ray Caldwell (autodynamic Corp.) Ces préparateurs se sont associés aux meilleurs techniciens de châssis, moteurs et suspensions de l'époque et se sont joints à des pilotes de renom tel que Parnelli Jones, George Follmer, Mark Donohue, Peter Revson et plusieurs autres.
Je n'entrerai pas dans tous les détails concernant la réglementation des voitures car il y a eu beaucoup de modifications et de permissions afin d'accepter la participation de certaines marques, mais les grandes lignes de base étaient des voitures Sedan ayant une production minimum de 1000 véhicules avec 116 pouces d'empattement avec 22 gallons comme réservoir d'essence combiné à un moteur d'une cylindrés maximum de 5000 CC (5 litres) tout en respectant un poids minimum de 2900 livres excluant essence et pilote.
Après avoir donné un aperçu général de la Trans-Am, je dis bien générale car nous pourrions aller beaucoup plus loin sur les spécifications des voitures, des détournements des règlements pour permettre l'homologation de certaines voitures de découvrir les stratégies d'équipe qui se sont développées au cours des années.
Pour notre grand bonheur, cette série s'est présentée au Québec 5 fois au Circuit Mont-Tremblant et a 2 reprises à Sanair. Lors de sa première présence ce fût une course invitation à la série, à cette occasion il y a eu un bon nombre de participants qui ont été emballé par l'atmosphère et le tracé du circuit. Elle fut remportée par le duo Dick Guldstrand et Tom Payne qui étaient familiers avec le circuit car il avait participé à plusieurs reprises en 1965 et 1966 a des courses internationales au volant de cobra d'usine de Shelby American, nos gagnants étaient au volant d'une Camaro préparé et commandité par Don Yenko biens connu dans le monde de la haute performance de Chevrolet.
En 1968 la venue officielle de la série apporta la participation d'équipe officielle dont Roger Penske (Sunoco Camaro), Caroll Shelby (Shelby Mustang), Ronnie Caplan (Javelin) combiné à plusieurs entrés privées américaines et un début de participation canadienne.
La course fut couronnée de succès pour Mark Donohue et l'équipe Penske suivi de George Follmer qui faisait partie de l'équipe Javelin à l'époque et pour compléter le Podium la 2 ième voiture de l'équipe Penske conduite par Sam Posey. La surprise du week-end est la 4 ième place du pilote canadien Craig Fisher qui conduisait une Firebird toute neuve construite par Terry Godsall de Toronto et la propriété de Robert Gagnon de Montréal.Robert Gagnon fut un propriétaire actif avec plusieurs voitures en sa possession une Mustang Shelby qui termina 6 ième à Seing avec les Québécois Favreau, Amyot et Samson, il avait acheté la camaro gagnante de Seing appartement à Penske, il était également propriétaire d'une nova et de la fameuse Firebird qui termina 4 ième au Mont-Tremblant.
L'événement de 1969 au circuit apporta de nouveaux éléments locaux pour mettre de l'intérêt. Tout d'abord un coup d'oeil sur le tableau des vedettes, on remarque déjà un prélude à l'année 1970 avec la présence de manufacturier plus en force, Chevrolet est représenté par Roger Penske avec 2 voitures, 2 équipes représentant Ford, une par Shelby et l'autre par Bud Moore engeneering avec 2 voiture par équipes, 2 Javelins d'usine et la nouvelle équipe nouvellement nommée Trans-Am avec 2 voitures. La Compagnie General Motor avait demandé au SCCA d'utiliser le nom Trans-Am sur ces nouvelles Firebird. Les voitures étaient construites par Jerry Titus anciennement de chez Shelby et financées par Terry Godsall de Toronto.
Notre participation locale fut hautement relevée avec 12 participants canadiens, 5 en classe 2 litres et moins et 7 dans la classe dont on traite le sujet aujourd'hui. Il y a eu Maurice (Mo) Carter de Toronto, un compétiteur qui venait courir a plusieurs occasions au Québec, Dick Brown qui était au volant de la Firebird Trans-Am de Robert Gagnon nouvellement acquise de l'équipe Titus /Godsall Racing, Jean-Guy Roy de Shawinigan commandité par Gélinas automobiles, de Larry Gilbride qui avait racheté la Camaro de Robert Gagnon (Ex Penske) sans oublier Léon Alain qui avec des amis avait assez modifié sa Camaro pour bien figuré en Trans-Am. Roy et Alain participèrent à de nombreuses courses au Canada et aux Etats-Unis en Trans-Am entre 1969 et 1972. L'équipe fétiche du Québec est sans aucun doute celle de John Todd (Todco Racing Team) dont le préparateur peut être fier d'avoir construit plusieurs voitures Camaro pour la série sans avoir rien à envier aux équipes américaines. Basé dans la région de Montréal John Todd prépare la voiture de Craig Fisher qui participa à un grand nombre de courses en Trans-Am et une autre pour Derek Johnson qui participa au Championnat Canadien et au course Trans-Am sur la côte Est du pays. La préparation et la propreté des voitures est exceptionnelle et les résultats se font sentir rapidement, Johnson remporte le Championnat Canadien tandis que Fisher a de bons résultats du côté de l'oncle Sam. Le plus bel exemple fut une 4 ième et 6 ième position de nos 2 pilotes de l'écurie Todco à Watkins Glen 2 semaines après Tremblant et le tout avec la compétition féroce des tops teams. Malheureusement pour la course, George Follmer au volant d'une Mustang d'usine a fait sa vidange d'huile sur la piste dans les premiers tours suite à un bris de moteur. Ce fût un carambolage monstre éliminant les 2 mustangs des 2 équipes officiels et plusieurs privés. La Camaro de Donohue fut la gagnante suivie de la Firebird de Jerry Titus et du co-équipier de Donohue, Ed Leslie. Notre Canadien Carter termine 6 ième , Jean-Guy Roy 12 ième et nos autres représentants eurent leurs parts d'ennuis.
Nous voilà arrivé à l'année déterminante de la Trans-Am, en 1970 tous les manufacturiers américains sont représentés avec 2 voitures, mustang (2), camaro (2), Javelin (2), Firebird (2), Cuda (2), Challenger (2), sans oublier tous les participants privés. C'est la première année que le Championnat a séparé les classes, 2 litres et moins dans une course et les 5 litres dans une autre épreuve.Il y avait 37 participants en 5 litres pour la course, imaginé le départ à Tremblant avec 37 pony car au virage #1 et dans la descente qui suit, tout un spectacle pour la vue et l'oreille, les résultats fut une 3 ième victoire au circuit pour Mark Donohue mais cette fois au volant d'une Javelin (Penske ayant changé pour American Motor avec un contrat de 3 ans) suivit des 2 mustangs de Follmer et Jones.Parmi notre participation canadienne Mo Carter de Toronto a repris ses 6ième place pour une 2 ième année, Jean-Guy Roy 10 ième , François Guertin qui est le frère du propriétaire du complexe de Sanair, ayant racheté la camaro de Gilbride (ex-Gagnon et ex-Penske) a terminé 14 ième à sa 1 ière expérience en Trans-Am, Normand Perron qui conduisait l'ancienne voiture de Léon Alain terminait 18 ième .Dick Brown eut un bon départ, mais n'a pas terminé, Dick a pris possession de l'ancienne Firebird de Robert Gagnon et la transformé en camaro afin de réduire les coûts en installant une mécanique Chevrolet.Pour l'équipe Todco de Montréal, John Todd avait construit et préparé une Firebird 1970 nouvelle version pour Derek Johnson qui n'a pas bien figuré au classement par faute de jeunesse du véhicule, et la Camaro conduite par Johnson l'an passé fût confié à Jacques Duval ayant comme résultat une 17 ième place. Que de beau souvenir de ce week-end avec les 2 courses de Trans-Am, une de Formule 5000 (formule avec moteur 5 litres) et Formule B qui était l'équivalent de la Formule Atlantique.
1971 fût notre dernière année au circuit pour la série Trans-Am, en fait la série avait perdu un peu de son éclat car les grands s'étaient retirés sauf pour American Motor avec Mark Donohue qui avait comme défi de remporter le Championnat à tout prix. Plusieurs voitures d'usine ont été vendues à des privés et Mo Carter de Toronto racheta une des chaparral camaro de Jim Hall. La course fut plus terne à cause de la suprématie de Donohue et sa Javelin, les Mustang de Follmer et Peter Gregg n'étaient plus supportés par Ford, les résultats se sont fait sentir. Parmi nos favoris du Québec François Guertin fût notre Meilleur représentant avec une 9 ième place, Jean-Guy Roy 12 ième et Léon Alain ayant racheté son ancienne voiture termina 17 ième .Notre magicien John Todd a transformé sa Firebird de l'année dernière en camaro qu'il confia à Dick Brown sans très bon résultat pour cette course. Par la suite en 1972 elle fût peinte en bleu et commanditée par Sunoco Canada et eue de très bon succès en Trans-Am. Lors de la course en 1971 au circuit, elle fût désignée comme la plus belle voiture de la série avec ses couleurs arc-en-ciel.
Il y a beaucoup de ces voitures aujourd'hui qui sont recherchées par des collectionneurs dans le but de les restaurer au goût de l'époque. Ces voitures lorsqu'on les retrouve ont un prix d'achats et de revente exorbitant, nous sommes riches au Québec en histoire de belles voitures qui ont appartenu à des Québécois et Canadiens, tel que des Cobra, Mustang GT 350R, Corvette d'usine Grand Sport 004, de Can-Am, et de ces fameuses voitures Trans-Am déjà mentionnées.
N.B. La série Trans-Am est revenue au circuit Mont-tremblant en 1977 et 1978 sous la nouvelle réglementation de voitures sport et Sedan, que nous verrons dans une édition future.
À une prochaine édition
